Autor: Equipo editorial de Heredar con Orden
Publicado: 17 de agosto de 2026 · Última revisión: 17 de agosto de 2026
Cuando una herencia conecta con dos o más países —porque el fallecido vivía fuera, tenía otra nacionalidad o dejó bienes en distintos Estados— la primera pregunta no es dónde están los bienes, sino qué ley regula la sucesión. En gran parte de la Unión Europea, la regla general mira la residencia habitual del fallecido, aunque existe la posibilidad de elegir en testamento la ley de la nacionalidad.
Respuesta breve
El Reglamento (UE) 650/2012 establece como regla general que la sucesión se rige por la ley del Estado donde el causante tenía su residencia habitual en el momento del fallecimiento. Excepcionalmente, si del conjunto de circunstancias resulta un vínculo manifiestamente más estrecho con otro Estado, puede operar la ley de ese otro Estado. Además, una persona puede elegir expresamente la ley del Estado cuya nacionalidad posea al realizar la elección o al fallecer.
La ley aplicable suele gobernar la sucesión en su conjunto: quién hereda, las legítimas, las cuotas, la capacidad para suceder, la aceptación o renuncia y la responsabilidad por las deudas hereditarias. No debe confundirse con la fiscalidad, que sigue sus propias reglas.
Cómo se determina la residencia habitual
No basta con mirar el padrón, una vivienda o el pasaporte. Debe hacerse una valoración global de la vida del fallecido durante los años anteriores: duración y regularidad de la estancia, motivos del traslado, centro familiar, relaciones sociales, actividad profesional y voluntad de permanencia. Cuanto más repartida estuviera su vida entre varios países, más importante será documentar esos vínculos.
- Contratos de vivienda, empadronamiento y residencia fiscal.
- Centro de trabajo, negocio o pensión.
- Lugar donde convivía la familia.
- Asistencia sanitaria, cuentas de uso ordinario y vida social.
- Duración real de las estancias en cada país.
Elegir la ley de la nacionalidad en el testamento
La llamada professio iuris permite elegir la ley nacional para ordenar la sucesión. La elección debe hacerse de forma expresa en una disposición mortis causa o resultar claramente de sus términos. Si existen varias nacionalidades, puede elegirse cualquiera de ellas en los términos del Reglamento.
Esta decisión puede aportar previsibilidad, pero no debe copiarse como una cláusula automática. Puede alterar legítimas, derechos del cónyuge y responsabilidad por deudas. Conviene revisarla con asesoramiento coordinado en los países implicados.
Ejemplo práctico
Una persona española vive de forma estable en Francia, donde trabaja y reside con su familia, y conserva una vivienda en España. Si fallece sin elegir ley, la regla general apunta a la ley francesa por su residencia habitual, aunque exista un inmueble español. Si en testamento eligió válidamente la ley española por su nacionalidad, esa ley puede regir la sucesión en conjunto.
El inmueble español no convierte por sí solo toda la herencia en española. Sin embargo, la transmisión deberá inscribirse en España y puede generar obligaciones fiscales españolas. Consulta nuestra guía sobre seguro de vida e Impuesto sobre Sucesiones para distinguir patrimonio hereditario y prestaciones aseguradas.
La ley sucesoria no decide todos los impuestos
Uno de los errores más frecuentes es asumir que la ley civil elegida determina dónde se pagan los impuestos. No es así. El Reglamento europeo excluye las materias fiscales. En España, el Impuesto sobre Sucesiones atiende, entre otros factores, a la residencia del causante y de los herederos y a la localización de los bienes. También pueden intervenir convenios y normativa autonómica.
Documentos que conviene reunir
- Certificados de defunción y últimas voluntades.
- Testamento completo y, si procede, elección de ley.
- Certificados de residencia y nacionalidad.
- Inventario de bienes, deudas y seguros por países.
- Documentación familiar y matrimonial.
- Pruebas de residencia habitual cuando pueda discutirse.
Certificado Sucesorio Europeo
En sucesiones transfronterizas dentro de los Estados participantes, el Certificado Sucesorio Europeo puede acreditar la condición y facultades de herederos, legatarios, ejecutores o administradores sin sustituir necesariamente los trámites registrales nacionales. Su utilidad depende del caso y del país en el que deba hacerse valer.
Errores que encarecen una herencia internacional
- Tramitar cada bien como si fuera una herencia separada.
- Confundir residencia fiscal con residencia habitual sucesoria.
- Ignorar una elección de ley incluida en un testamento antiguo.
- Repartir bienes antes de conocer deudas e impuestos.
- Presentar traducciones sin los requisitos de legalización o apostilla.
- Dejar vencer plazos fiscales mientras se discute la ley aplicable.
Pasos recomendados
- Localiza el testamento y comprueba si contiene elección de ley.
- Reconstruye la residencia habitual con documentos objetivos.
- Haz un inventario por países de bienes, deudas y seguros.
- Separa el análisis civil, registral y fiscal.
- Coordina a los profesionales de los Estados implicados antes de repartir.
¿Tu herencia conecta con más de un país? Utiliza el orientador de Heredar con Orden o contacta con nosotros para ordenar la documentación y detectar qué cuestiones requieren asesoramiento profesional.
Fuentes oficiales
- Reglamento (UE) 650/2012, especialmente artículos 21 y 22.
- Portal Europeo de e-Justicia: sucesiones.
- Ley 29/1987 del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones.
Información general revisada a 17 de agosto de 2026. No sustituye el asesoramiento jurídico o fiscal individualizado.